mysql唯一约束区分大小写？

今天遇到一个很郁闷的问题。在MySql里，将username字段加上唯一约束，竟然能分别插入'A'和'a'。
折腾了大半天，总算找到了原因，我用的COLLATE是utf8_bin。问题就在这个“bin”，用了它，MYSQL里的值就区分大小写了。改为utf8_general_ci就可以了。
现在的问题是，这些COLLATE到底是干嘛用的？有什么区别？